Todos los caminos hacia San Mamés conducen a Roma

'Ommes viae Romam'. En efecto, hace dos mil años, todos los caminos conducían a Roma, cuando era la capital de un enorme imperio. Hoy (21 horas), y para el Athletic, se vuelve a dar que así es, en el inicio de su peregrinaje hacia lo máximo, teniendo en cuenta el aliciente extra que reúne esta edición, la 54 de la Europa League, si contamos la antigua Copa de la UEFA. Y es que restan 237 días para que San Mamés albergue su gran final.

De nuevo en dos competiciones de eliminatorias tras seis temporadas de absoluta sequía presencial en el viejo continente, la masa social rojiblanca no ha reservado hotel con meses y meses de antelación en sendos destinos, ya que una de ellas se va a jugar en casa. Para la otra, la del 26 de abril en La Cartuja, los hoteles de Sevilla ya llevan tiempo por las nubes, exactamente mismo que los de la capital vizcaína para ese, marcado con asterisco y en rojo, miércoles 21 de mayo.

Cerca de 3.000 aficionados se han desplazado a la 'ciudad eterna' para asistir in situ al estreno del vigente campeón copero en competición internacional. Algo que hasta ahora nunca había sucedido, que los leones jugaran en Roma. No guarda grato recuerdo Ernesto Valverde de su última visita, aunque ayer aseguró tener memoria selectiva para no acordarse de aquella dolorosa derrota ante idéntico rival en aquella Champions de la que quedó allí apeado cuando dirigía al FC Barcelona.

Marsella

Y algo más de seis años y medio han transcurrido desde aquel 15 de marzo de 2018, desde aquella última aparición europea de un equipo, el zurigorri, que se despedía del mismo torneo al ceder por 1-2 en octavos ante un Olympique de Marsella que llegó hasta la final de Lyon para acabar cayendo ante el Atlético de Madrid. De bien poco sirvió el gol de Aritz Aduriz, máximo goleador en la historia del club entre todas las competiciones continentales, con 34, seguido a una distancia sideral, por Fernando Llorente, con 16.

Con la irrupción de este nuevo formato, desapareciendo los tradicionales grupos y pasando, de manera muy liosa, a una clasificación final de los 36 aspirantes a llegar a ese último partido que todo el mundo tiene entra ceja y ceja, un marcador adverso, incluso dos, tiene enmienda, pero asimismo se tiene en mente la posibilidad de eludir esa eliminatoria previa a los octavos de final que deberán jugar los clasificados del noveno al vigesimocuarto puestos. Todo pasa por ser uno de los ocho primeros, y para ello será precisa la obtención de la mayor parte de los 24 puntos que en juego van a estar de aquí a enero.

Juric y Dybala

Y para abrir boca, el rival en teoría más duro de los ocho que han tocado en suerte, una AS Roma que no anda en su mejor momento pero a la que le ha sentado francamente bien el cambio de entrenador durante la semana pasada. Al destronado Daniele de Rossi, leyenda viva del club rosso, le ha sucedido Ivan Juric. La llegada del croata no ha podido resultar más fértil con el 3-0 sobre el Udinese en el escenario del choque de hoy.

La tarjeta de presentación más visible de su vestuario, plagado de figuras, es la de todo un campeón del mundo, el argentino Paulo Dybala. Toda una delicia creativa y con una muy alta resolutividad ante la portería contraria que veneran los tifosi romanistas en su tercera temporada tras las siete que militó en la Juventus.

Valverde: "Es un equipo pensado para llegar a la Champions"

"Son un gran equipo, ya con solo ver el plantel...", comentó ayer Valverde antes de proceder al entrenamiento ya en la capital italiana. "Tiene acostumbrado en los últimos llegar a finales y ganar títulos", como el cosechado en la Conference League de 2022 de la mano de José Mourinho. "Pensado para llegar a la Champions, hay razones para tenerles en cuenta".

El míster rojiblanco considera claves "los duelos individuales. Serán importantes y nos interesa ganar, igual que ellos, en esta competición que aún está por descubrir y ver. Hay que tener esa experiencia con el nuevo formato".

Iñaki Williams: "Va a ser un choque de mucha calidad"

También compareció en la víspera el capitán Iñaki Williams, quien mostró su felicidad porque "disfruto siempre que juego con mi hermano y por fin vamos a cumplir el sueño de jugar en Europa, contra un equipo muy físico y muy duro, y con jugadores de muchísima calidad. Defienden muy bien, con marcajes el hombre. Va a ser un choque de mucha calidad".

No obstante, Nico, renqueante tras la entrada de Rosier en Leganés, puede que reaparezca en convocatoria pero no como titular, en un once que bien podría ser el formado por: Agirrezabala; De Marcos, Vivian, Paredes, Yuri; Prados, Ruiz de Galarreta; Iñaki Williams, Unai Gómez, Berenguer; y Guruzeta. Y en cuanto a los locales: Svilar; Manicini, Ndicka, Hermoso; Celik, Cristante, Koné, Angeliño; Dybala, Baldanzi; y Dovbyk.

Pitará la contienda Georgi Kabakov, búlgaro. No deja de ser curioso cuando el Ludogorets va a ser en noviembre rival del Athletic en la ciudad de Razgrad. Le ayudará en labores del VAR su compatriota Dragomir Draganov.

Como todos cuantos juega el Athletic, ONDA VASCA ofrecerá el choque en una retransmisión que dará comienzo a las ocho de la tarde con el equipo que capitanea José Manuel Monje, a Roma desplazado.