UEFA EUROPA LEAGUE | Este es el camino hacia la final de San Mamés

21 de mayo de 2025. 21 horas. Fecha y hora señalados en el horizonte del Athletic para una temporada altamente ilusionante. La del regreso, tras seis temporadas de ausencia, a competición europea, y a la UEFA Europa League, en la que, al igual que la vecina Real Sociedad, se eludirán las previas y se llegará a una primera fase con novedoso formato para concluir, en algo menos de un año, en la gran final que va a acoger San Mamés.

Cuenta atrás en este final de temporada para ir conociendo a otros posibles rivales que van a dar enjundia al segundo de los torneos del continente que tiene por nuevo campeón a la Atalanta tras la final jugada en Dublín, en la que dio buena cuenta del Bayer 04 Leverkusen de Xabi Alonso. Gracias a este título, la escuadra italiana tiene sitio en la próxima Liga de Campeones, de igual modo que el Olympiacos en la próximo Europa League tras ser tercero de su país tras PAOK y AEK, y además proclamarse anoche en Atenas campeón de la Conference en detrimento de otro transalpino, la Fiorentina.

Se da, por tanto, la circunstancia de que el equipo del brillante José Luis Mendilibar, con dos entorchados europeos alcanzados en apenas un año, primero con el Sevilla y ahora con el equipo de El Pireo, podría cruzarse en el caminar de su ex-equipo en tan señalado curso. Con el cambio de formato que la UEFA presenta para este ejercicio venidero, el sorteo será informático aunque seguirá atendiendo a razones de ránking y consiguientes cabezas de serie, por lo que es de suponer que los clasificados pertenecientes a las grandes ligas se verán las caras más adelante.

Además del conjunto griego, el Manchester United, eliminado por aquel Athletic de Marcelo Bielsa en la temporada 2011-2012 antes de aquella fallida final de Bucarest, se ausentará de la Champions y entrará en el bombo, así como otros 'cocos' como el también inglés Tottenham, los italianos Lazio y Roma, los franceses Olympique de Lyon y Niza, el Porto y el AZ Alkmaar por Portugal y Países Bajos, respectivamente, y el Hoffenheim alemán al que acompañará el Eintracht de Frankfurt en el caso de que el Borussia Dortmund no venza al Real Madrid este sábado en Wembley y no se lleve la 'orejona'.

Innovador formato

En cuanto al sistema de competición, se ha decidido eliminar la fase de grupos. De una primera fase de 32 clubes de pasa a 36. Se jugarán ocho partidos ante ocho rivales distintos, esto es, a un solo partido. La suerte determinará contra cada uno de ellos si en campo propio o ajeno. Algo similar a lo que tocó en aquella temporada 2004-2005, la del 1-7 de Lieja al Standard y la eliminación a manos del Austria de Viena, también con Ernesto Valverde en el banquillo rojiblanco, pero con ocho partidos en lugar de cuatro y sin grupos, si no con una clasificación general de los 36.

A la conclusión de los ocho partidos, a jugarse el 26 de septiembre, 3 y 24 de octubre, 7 y 28 de noviembre, 12 de diciembre, y 23 y 30 de enero, los ocho primeros accederán directamente a los octavos de final, cuyas otras ocho plazas serán peleadas del noveno al vigesimocuarto en un play-off que se disputará los días 13 y 20 de febrero.

A partir de ahí, la ronda de octavos se dilucidará en marzo los días 6 y 13, los cuartos 10 y 17 de abril, las semifinales 1 y 8 de mayo, y la gran final, en Bilbao, en San Mamés, el miércoles 21 de mayo.