Minutos antes del encuentro Jon Aspiazu, ayudante de Ernesto Valverde, dio respuesta ante los micrófonos de DAZN a una de las grandes novedades en la alineación titular del Athletic para enfrentarse al Atlético de Madrid en el Cívitas Metropolitano. El entrenador del conjunto bilbaino había apostado por Julen Agirrezabala (26-XII-2000, Donostia) para defender la portería en detrimento de Unai Simón, que hasta la fecha había disputado todos los minutos posibles de la competición liguera. “Estaba valorado hace tiempo que Agirrezabala jugara un partido de importancia pensando en la semifinal de la Copa”, reveló Aspiazu sobre las intenciones de Valverde a fin de preparar al segundo portero para la cita que el próximo 1 de marzo medirá a los leones con Osasuna en la ida de la penúltima ronda copera. Cierto es que entremedio, el día 26 de febrero, aparece la vigésimo tercera jornada de la liga, donde el Athletic recibirá al Girona en San Mamés.
“Es algo que ya había hablado con los porteros, quería que estuvieran activos. Julen va a jugar el partido de Copa y quería que estuviera activo al ser un partido importante y que no fuera una inactividad de un mes para volver a jugar. Tenía que decidir un partido, pensaba que este era un partido bueno y ya está. No hay mucha historia”, confirmó a la postre Valverde.
Así, Txingurri otorgó confianza a Agirrezabala ante los colchoneros, sin duda test de altura teniendo en cuenta que el Athletic no logró obtener una victoria en sus once visitas previas al estadio madrileño, con nueve derrotas y dos empates.
Curiosamente, la decisión fue similar a la que el técnico de Osasuna, Jagoba Arrasate, adoptó el día anterior, cuando alineó ante el Real Madrid a Sergio Herrera, el guardameta que ha venido jugando la Copa, en lugar de Aitor Fernández, el habitual en la liga. Otra declaración de intenciones. “Confiamos en los dos porteros que tenemos, entendíamos que Sergio tenía que jugar hoy y creo que ha hecho un buen partido”, comentó el preparador rojillo.
Además, Agirrezabala asumía la responsabilidad después de un partido contra el Valencia en Mestalla donde Simón se erigió en héroe después de realizar hasta cuatro atajadas de mérito que permitieron al Athletic sumar su primer triunfo liguero desde el pasado 11 de septiembre, cuando venció en la quinta jornada al Elche (1-4).
Agirrezabala asistía así a su quinta titularidad en liga, la primera de la presente temporada –no jugaba en la competición doméstica desde el 22 de diciembre de 2021, frente al Real Madrid, con derrota por 1-2–, para sumar un total de quince encuentros con el primer equipo bilbaino.
La primera mitad no dio un arduo trabajo a Agirrezabala, que apenas protagonizó dos intervenciones, la primera de ellas un disparo lejano de Marcos Llorente con apenas dificultad. No obstante la segunda de ellas requirió de la mejor parada del primer tiempo para sostener el equilibrio en el marcador. Yannick Carrasco recibió un balón al espacio enviado por Antoine Griezmann. El extremo belga, aunque acostado penetrando en diagonal desde la banda izquierda, se presentó en solitario ante Agirrezabala. Carrasco buscó un disparo cruzado al segundo palo y el arquero, que tapó espacios adelantándose ligeramente, estiró la pierna izquierda para atajar el balón con el pie. Una parada brillante, haciendo alarde de su capacidad para cubrir la portería con un buen posicionamiento y también de reflejos, transmitiendo seguridad, porque el colchonero chutó desde bien cerca. Corría el minuto 37 y Agirrezabala devolvía la confianza depositada por Valverde.
Cinco minutos después de arrancar el segundo acto, Agirrezabala realizó una estirada para de nuevo frustrar las intenciones de Carrasco, que sacó un tiro raso al primer palo que encontró una buena respuesta del portero del plantel bilbaino.
El Athletic se encauzó hacia los peores minutos del partido. Los leones comenzaron a ser avasallados. “Un asedio”, como apuntó Yeray Álvarez. Agirrezabala bloqueó un disparo de Ángel Correa para seguir aguantando el empate, pero nada pudo hacer con el latigazo de Griezmann. El francés estrelló la pelota contra la cepa del segundo palo, que escupió el balón dentro de la portería. Nada que hacer por parte del arquero donostiarra, que se estiró ante el disparo cruzado, imparable. Era el minuto 73. Se perdía la impermeabilidad. Se decidía el encuentro. Sin embargo, no caben reproches para la actuación de Agirrezabala, que apenas volvió a intervenir. Cumplió en un exigente rodaje de cara a la Copa. El Athletic tiene a buen recaudo su portería. "El otro día Unai Simón hizo un grandísimo partido; hoy lo ha hecho Julen", valoró Valverde, no sin razón.