Este Cuatro y Medio de 2023 conocerá un finalista nuevo. Será el vigesimoprimer pelotari en disputar el duelo definitivo del torneo de la jaula en su etapa moderna, desde que se retomara en 1989. Y el vigesimoséptimo, si se tiene en cuenta las cinco ediciones primigenias que se desarrollaron a mediados del siglo pasado, entre 1953 y 1957. Los cruces de semifinales así lo han querido. Porque una vez confirmado que Peio Etxeberria pasará a esta ronda como líder del grupo A, sólo queda por determinar quién será su contrincante en esta próxima eliminatoria. Este saldrá del pulso que dirimirán el domingo en Tolosa Iñaki Artola y Jon Ander Peña. Ninguna de los tres implicados ha alcanzado antes la cita cumbre de esta competición. Un aliciente extra.
Peio Etxeberria, el favorito
En esta pelea a tres, Peio Etxeberria se presenta con el marchamo de favorito. Pese a ser el más joven de la terna -cumplió 25 años el pasado día 16- y el que menos tiempo lleva como profesional -seis temporadas-, es el único que ya se ha fajado en las semifinales. Lo hizo en dos ediciones anteriores, en las que Ezkurdia (2022) y Laso (2021) le cerraron el paso hacia la final. Ya desde la presentación del campeonato, el de Zenotz estaba señalado como una de las más firmes alternativas al duopolio ejercido en los seis últimos años por Altuna III y el propio Ezkurdia, al que batió el pasado viernes para sellar su presencia en la antesala de la final. Venía golpeando con fuerza la puerta y quién sabe si este año la echará abajo. Las exhibiciones que ha ofrecido ante Jaka (9-22) y frente al vigente campeón en el Club Deportivo (19-22) refuerzan esa percepción. Por si fuera poco, llegará más fresco a la semifinal que su rival, puesto que la baja del ya eliminado Iker Salaberria hace que Etxeberria no tenga que saltar a la cancha en esta última jornada de la liguilla.
Artola, el sábado tras vencer en Tafalla a Elordi.
Artola, ante una gran ocasión
Iñaki Artola, el más veterano del trío (29 años), quiere aprovechar su buen momento de juego. El de Alegia ha superado una época dura y, después de caer los dos años anteriores en la primera ronda, esta vez tiene en su mano el llegar más lejos que nunca en el Cuatro y Medio. Tras dejar en la cuneta en octavos a Agirre con mucho sufrimiento (22-21), perdió ante todo un Altuna en el arranque de la liguilla de cuartos (22-15), pero con la buena sensación de haber puesto en serios aprietos al de Amezketa, a quien llegó a ir ganando por 6-11. Totalmente diferente fue lo sucedido este sábado ante Aitor Elordi en un partido extraño, con voltereta incluida del 16-10 al 18-22 final, en el que lo mejor fue el resultado. Artola tiene marcada a fuego aquella final del Manomanista de 2021 que no pudo disputar tras lesionarse después de haberse clasificado. Su objetivo es quitarse esa espina y este Cuatro y Medio puede ser esa ocasión.
Jon Ander Peña, en un partido en el frontón Bizkaia.
Peña II, un pelotari al alza
Esa segunda plaza del grupo B para semifinales se la jugarán Artola y Peña II este domingo en el Beotibar en un bonito duelo entre pelotaris de la comarca. El tolosarra (26 años) es un delantero que va a más y que este verano ha dado un paso adelante, mejorando especialmente sus prestaciones en defensa. Ya sabe lo que es jugar una gran final, pues en 2021 quedó subcampeón del Parejas junto a Albisu frente a unos arrolladores Elezkano II-Zabaleta (22-7). Precisamente el delantero vizcaino fue su víctima en la primera ronda de este Cuatro y Medio (22-5), en el que tras iniciar la liguilla venciendo a Elordi (19-22) se topó el domingo con Altuna III (22-11).
En la otra rama de la competición ocurre todo lo contrario, con la presencia de tres pelotaris con experiencia en finales de la jaula. A la cabeza está Altuna, quien aspira a jugarla por octavo año consecutivo y espera ya en semifinales a su contrincante. Será el ganador del choque del sábado en Bermeo. Allí, su archirrival en la jaula, el también tricampeón y actual defensor del título Joseba Ezkurdia, se la jugará contra Erik Jaka, a quien el propio Altuna doblegó en la final de 2020.
Altuna, en el Astelena de Eibar pasa ante Peña, arrodillado en el suelo.
Altuna, pendiente de evolución por su hombro
En todo caso, habrá que prestar atención a la evolución del amezketarra, que acabó el choque frente a Peña con el hombro izquierdo lastimado. En la resonancia magnética que se le ha practicado este lunes se aprecia una “distensión de la capsula articular acromioclavicular”. Una vez suspendida su cita de este fin de semana contra el eliminado Elordi, queda por ver si las dos semanas que restan hasta la disputa de la semifinal serán tiempo suficiente para que llegue en condiciones.