El único "laboratorio del hielo" del Estado que opera a bajas temperaturas de entre 5 a 30 grados bajo cero está en Euskadi y en sus instalaciones, entre otras tareas, se analiza el aire atrapado en el hielo de los Pirineos, Groenlandia o Himalaya para estudiar el cambio climático. Se trata de Izotzalab del centro BC3 de investigación sobre el cambio climático, ubicado en el parque científico de la Universidad del País Vasco en Leioa.
Su responsable es el científico Sergio Henrique Faria, quien ha hablado del trabajo que hace el laboratorio con muestras de hielo de distintas partes del mundo, algunas de ellas procedentes del Himalaya, recogidas por un equipo investigador que acompañó al alpinista Álex Txikon en una de sus expediciones.
Estudio del cambio climático
Con ellas, los investigadores analizan la evolución del cambio climático, un fenómeno que, a su juicio, representa un desafío de "proporciones gigantescas" al exigir su tratamiento una coordinación, comprensión y solidaridad internacional a largo plazo.
Para su estudio, según el experto, "el hielo es el material más interesante", entre otras razones por la manera en la que se forma en las zonas polares y en los glaciares a través del depósito de la nieve.
El científico Sergio Henrique Faria en las instalaciones de Izotzalab.
"Esta nieve viene con un registro perfecto de la composición atmosférica del momento", ha explicado Sergio Henrique Faria, que en su momento formó parte del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, IPCC.
El hielo, material ideal para el estudio
Según ha señalado, el hielo que se forma a partir de la nieve contiene burbujas de aire, "aire atrapado", con la composición atmosférica "precisa del momento", que "se queda ahí perfecto" por miles de años.
En el laboratorio, según ha dicho, "tenemos hielo de Antártida que llega a 800.000 años y estamos ahora buscando el hielo con más de un millón de años".
Además del aire atrapado en las burbujas, el hielo también contiene partículas de polvo y sustancias como hollín procedentes de épocas más recientes con actividad industrial, lo que permite analizar la evolución de la polución.
Para el investigador, se trata de un registro climático "incomparable" a cualquier otro, que "no tiene la precisión que tiene el hielo para darnos información tan directa".
Los trabajos de los científicos del laboratorio vasco y de otros grupos de investigación estatales e internacionales, con los que Izotzalab colabora, alertan de realidades ya inevitables por efecto del calentamiento global.
Los Pirineos no resisten
En los Pirineos, por ejemplo, las conclusiones de la comunidad científica señalan que sus glaciares, que "han resistido otros períodos cálidos de la historia, no van a resistir en este período".
"Los glaciares de los Pirineos se van a seguir derritiendo y descomponiendo", ha sostenido el experto.
Según conclusión general de los investigadores, es "inevitable" la pérdida del hielo en los Pirineos, lo que "no significa que en un futuro, desafortunadamente distante, con la estabilización de la temperatura, se puedan empezar a reconstruir nuevos glaciares", pero ello podrá ocurrir en "un período muy largo", ha advertido.
Los científicos del laboratorio vasco, interesados en estudiar las actividades humanas de la región de los Pirineos de los últimos 2.000 años, tienen "prisa" en obtener muestras porque queda poco hielo y a medida que se va derritiendo se pierde "la historia registrada".
Groenlandia y la Antártida también se derriten
También se está perdiendo "mucha masa de hielo" en los glaciares de Groenlandia y la Antártida, lo cual "desafortunadamente" va a continuar ocurriendo "por inercia" hasta que se consiga estabilizar la temperatura. "Hablamos de cientos de años", ha avisado.
Groenlandia es uno de los puntos de los que proceden las muestras que se analizan en Izotzalab, que también trabaja con muestras del Himalaya.
Estas últimas fueron obtenidas por un equipo del BC3 que viajó con Álex Txikon en la expedición que el montañero vasco realizó en 2019 al monte K2, en la cordillera del Karakórum, en el norte de Pakistán.
"Mientras los alpinistas estaban subiendo el K2, nosotros investigábamos los depósitos de nieve al pie" de la montaña con el fin de analizar los impactos climáticos de la actividad de los montañeros y los turistas, así como de la actividad industrial reciente en la región, ha explicado el experto.
Hielo del K2
En aquel viaje, los científicos "entrenaron" a los montañeros para obtener muestras, lo que ha permitido a Izotzalab disponer de hielo recogido en "altitudes impresionantes", a más de 6.000 metros de altitud, algo muy "raro" de lograr.
Por falta de espacio, el laboratorio vasco que analiza estos trozos de hielo es de tamaño reducido, a diferencia de instalaciones similares de Suiza, Alemania, Francia, Dinamarca, EEUU o Japón, donde este tipo de laboratorios son "inmensos", con espacios diferenciados para el desarrollo de distintas aplicaciones.
"Aquí -ha explicado- tenemos todo compacto en 25 metros cuadrados" y tener una sola cámara "para todo" obliga a tener "un ajuste de temperatura muy preciso de 5 a 30 bajo cero" y un control "exacto" de la humedad y la calidad del aire dentro del habitáculo.
El laboratorio vasco, que ha cumplido en febrero dos años desde su puesta en marcha, por "esta flexiblidad, que nos permite cambiar en pocas horas de una condición a otra, a nivel mundial es muy único", ha afirmado.