El triunfo del Athletic ante el Valladolid llenó de optimismo al personal y de paso sirvió para recuperar parte de la confianza perdida debido a los últimos resultados. Le hacía falta una victoria como el comer al conjunto rojiblanco, que no falló el viernes en su visita al José Zorrilla, un partido calificado en la previa por Ernesto Valverde como “fundamental” y “definitivo” de cara a las aspiraciones europeas de su equipo. Cuatro encuentros seguidos sin ganar en liga, con un pobre bagaje de un punto sobre doce, habían puesto en entredicho las opciones de los bilbainos de alcanzar posición continental, pero la victoria frente al Valladolid, especialmente por cómo se produjo, cambió la percepción. El Athletic amaneció séptimo el sábado, a solo dos puntos del Villarreal, sexto, y a seis del Betis, quinto; pero los resultados de ayer domingo le devolvieron a la cruda realidad: los leones se mantienen a cinco puntos de la sexta plaza y a nueve de la quinta. Al menos, siguen ocupando la séptima posición, que en función de quién se proclame campeón de Copa podría dar plaza europea.
A diferencia de lo sucedido en alguna jornada reciente, en la que los marcadores le habían beneficiado al Athletic, quien pese a no sumar de a tres con regularidad seguía metido en la pelea continental gracias a los pinchazos de sus competidores, ayer domingo no fallaron ni Betis ni Villarreal.
El conjunto andaluz se impuso al mediodía al Mallorca, que está en mitad de la tabla sin que parezca a estas alturas una amenaza para las aspiraciones rojiblancas. Un solitario tanto de Borja Iglesias en el tercer minuto de la segunda mitad les bastó a los sevillanos para seguir con su buena racha en liga, competición en la que no conocen la derrota en sus seis últimos partidos, con un bagaje de catorce puntos sobre dieciocho. A día de hoy, los nueve puntos de ventaja que el Betis tiene sobre el Athletic parecen una distancia insalvable y todo apunta a que su objetivo pasa por pelear con la Real Sociedad por la cuarta plaza. Claro que con 36 puntos aún en juego y un enfrentamiento pendiente entre bilbainos y sevillanos, cualquier cosa podría suceder.
Cierto es que la realidad indica que el conjunto rojiblanco tiene más posibilidades de alcanzar la sexta posición. Entre otras cosas, porque también tiene que verse las caras en lo que resta de segunda vuelta con el Villarreal. El submarino amarillo no acusó, en su visita a El Sadar, su reciente eliminación en los octavos de final de la Conference League a manos del Anderlecht. En un choque marcado por la polémica debido a un clarísimo penalti por mano de Yeremy Pino no señalado por el colegiado, los castellonenses acabaron goleando a Osasuna (0-3) para recuperar los cinco puntos de ventaja con el Athletic.
Así, pese a su victoria, el equipo bilbaino no ha podido acortar distancias en la clasificación con sus más inmediatos perseguidores, aunque se ha aupado hasta la séptima plaza gracias a que el Rayo Vallecano no pasó del empate en su enfrentamiento del sábado con el Girona. La lucha europea, con la Real Sociedad ocupando la cuarta posición a doce puntos de los leones, diferencia que parece insalvable, parece cosa de seis equipos: Betis (5º y 45 puntos), Villarreal (6º y 41), Athletic (7º y 36), Rayo Vallecano (8º y 36), Osasuna (9º y 34) y Celta (10º y 34). Estos están llamados a repartirse las dos plazas continentales, que podrían ser tres si finalmente el séptimo obtiene pasaporte europeo, cuestión que no se conocerá hasta el 6 de mayo, cuando se celebre la final de Copa.
El conjunto vigués ha sido el último en unirse a la batalla, toda vez que está firmando una notable segunda vuelta. De hecho, únicamente ha perdido dos partidos en las diez últimas jornadas, en las que ha firmado cinco victorias y tres empates. Más irregular está siendo el caminar de Osasuna y Rayo; mientras que el Villarreal se ha repuesto a una mala racha de cuatro derrotas consecutivas en liga con tres victorias y un empate en cuatro jornadas. El Betis, por su parte, no pierde en el campeonato de la regularidad desde que lo hiciera ante el Celta el 4 de febrero.
Brotes verdes
En lo que respecta al Athletic, la mejora en el juego mostrada en las tres últimas jornadas, frente al Rayo Vallecano, el Barcelona y el Valladolid, invita a confiar en que estará en condiciones de pelear por regresar a Europa en el tramo final del campeonato, del que resta únicamente el último tercio por disputarse. Por lo pronto, el equipo no regresará al trabajo hasta el miércoles por la mañana después de que Valverde les haya dado cuatro días libres a sus futbolistas. En una semana en la que no estarán hasta seis jugadores de la primera plantilla, a saber: Iñigo Martínez, Nico e Iñaki Williams, Julen Agirrezabala, Aitor Paredes y Oihan Sancet, el equipo competirá de nuevo el próximo 1 de abril, cuando se verás las caras con el Getafe (16.15 horas, San Mamés) solo tres días del trascendental encuentro ante Osasuna de semifinales de Copa.