El cáncer es la principal causa de muerte en todo el mundo; en 2020 se atribuyeron a esta enfermedad casi 10 millones de defunciones, casi una de cada seis de las que se registran, según la OMS. En el Día Mundial Contra el Cáncer hablamos con Fernando Aguirre, director general de Hawk Biosystems, sobre terapias inmunológicas, proyectos innovadores y del papel de las biotecnologías en la lucha contra esta enfermedad.
Esta empresa, anteriormente conocida como Fastbase Solutions y que se ubica en el Parque Científico y Tecnológico de Bizkaia, ha desarrollado una tecnología llamada Violet 3.0, una nueva plataforma de cuantificación de biomarcadores basada en el ensayo QF-Pro® y que es capaz de responder a preguntas clínicas y de investigación por igual.
“ No sólo vemos las proteínas sino también cómo se comportan ”
En otras palabras, esta plataforma permite ver en las biopsias de los tumores algo que hasta el momento era inabordable. “No sólo vemos las proteínas sino también cómo se comportan”, explica Fernando Aguirre. “Por hacer una analogía es como ver en una ciudad cuántos semáforos hay, con lo cual te puedes hacer una idea de cómo se regula el tráfico. Sin embargo, nosotros ahora podemos ver más; vemos si los semáforos están rojos o verdes. De esta manera no sólo sabemos cómo se regula el tráfico sino cómo se está comportando”.
Fernando Aguirre, director general de Hawk Biosystems.
En el entorno del cáncer poder analizar cómo funciona un biomarcador concreto en cada paciente, si está activado o no, es una herramienta muy poderosa, ya que ofrece al equipo médico una información mucho más precisa del tipo de tratamiento que se le tiene que aplicar a cada persona. Es decir, la tecnología que se ha desarrollado permite conocer con alto grado de precisión el comportamiento de la proteína, algo fundamental a la hora de elegir qué terapia funcionará de forma más efectiva en cada paciente. Sin duda, un gran paso en el avance de la medicina de precisión.
Terapias inmunológicas, la gran promesa en la lucha contra el cáncer
En los últimos años se está avanzando mucho en la investigación de nuevas terapias que utilizan las capacidades de nuestro sistema inmunitario para luchar contra el cáncer. Es lo que se conoce como inmunoterapia y su cometido es ayudar al sistema inmunitario, compuesto por glóbulos blancos, órganos y tejidos del sistema linfático, a combatir las infecciones y otras enfermedades. Para el responsable de Hawk Biosystems, “la inmuno-oncología es la gran promesa en la lucha contra el cáncer, desde un punto de vista terapéutico”. Pero señala que “la verdadera promesa es dejar de fumar desde un punto de vista preventivo”.
“ La inmuno-oncología es la gran promesa en la lucha contra el cáncer, desde un punto de vista terapéutico" ”
Aguirre explica que a lo largo de nuestra vida todos los seres humanos generamos continuamente células tumorales que nuestro sistema inmune destruye. Sin embargo, en el momento en el que el sistema inmune ya no puede más y empieza a crecer el tumor es cuando se desarrolla el cáncer. “La inmunoterapia consiste en reforzar el sistema inmunitario y hacer que sea de nuevo capaz de acabar con el tumor”, expone.
Existen dos maneras de abordar los tumores a través de la inmunoterapia; por una parte, mediante las CAR-T, una terapia que consiste en coger los linfocitos (que son las células que atacan el tumor), hacerlos muy fuertes y volverlos a inyectar para que acaben con él.
La otra forma, tal como detalla Aguirre, es que los tumores tienen “un mecanismo de evasión y hacen que los linfocitos se queden adheridos a la superficie del tumor. En el momento en el que se quedan pegados, ya no pueden actuar contra él y éste se hace invisible para el sistema inmunitario”. En este caso, lo que pretenden estas terapias inmunes “es romper la interacción entre los linfocitos y el tumor con el objetivo de que pueda volver a actuar y pueda atacar al cáncer”.
Determinar si un paciente responderá a la inmunoterapia
¿Cómo saber, entonces, si un paciente responderá a la inmunoterapia? Fernando Aguirre explica de forma gráfica que “cuando un patólogo analiza una biopsia lo que está mirando es cómo de pegajoso es ese tumor. Si los linfocitos se quedan pegados a él, el paciente será susceptible de inmunoterapia, pero si no se quedan adheridos, hay que entender que el tumor está atacando al sistema inmune de otra manera, por lo tanto ese paciente no es susceptible de recibir una inmunoterapia y es mejor derivarlo a quimioterapia lo antes posible”.
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Es en este campo, donde la tecnología de Hawk Biosystems ofrece un gran servicio y, concretamente, en el cáncer de pulmón. “Nuestra plataforma Violet permite ver por imagen y cuantificar de forma muy clara si la cantidad de linfocitos que se están pegando al tumor es alta y si está evadiendo el sistema inmune de esta manera”, detalla el responsable de la biotecnológica.
Trabajadores de de Hawk Biosystems.
Violet permite determinar a priori cómo un paciente va a responder a una inmunoterapia, algo que, según Aguirre, es fundamental por dos motivos. “En primer lugar, porque la inmunoterapia no funciona en todos los pacientes; de hecho, funciona en una población muy pequeña. El segundo aspecto importante es que la inmunoterapia es muy cara con lo cual los sistemas de salud no pueden dar inmunoterapia a todo el mundo, no se lo pueden permitir”.
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De esta manera, poder establecer qué paciente va a responder o no a la inmunoterapia facilita que se aplique la terapia más adecuada a la respuesta que pueda ofrecer esa persona. “Es donde hemos visto que nuestra plataforma podría mejorar muchísimo el nivel de respuesta de los pacientes de cáncer de pulmón a las inmunoterapias”.
Una gran herramienta para los tratamientos contra el cáncer
El nivel de información y de precisión que brinda Violet la convierte en una herramienta de gran utilidad para toda la comunidad científica y sanitaria. “Por un lado, las farmacéuticas podrán desarrollar tratamientos que sean mucho más efectivos. Por otro lado, los sistemas de salud podrán optimizar mejor los recursos y aplicar tratamientos más eficaces para cada paciente. Y, por último, porque las personas podrán ser tratadas con los tratamientos que mejor les vayan a funcionar”, reflexiona Aguirre.
La validación de Violet 3.0 ha sido llevada a cabo en hospitales de toda España, de Francia y de Holanda consiguiendo datos asombrosos que reafirman que, gracias a esta tecnología, es posible predecir de forma muy precisa la respuesta de un paciente de cara a una terapia inmunológica. “Básicamente lo que estamos diciendo es que haciendo una selección apropiada de estos pacientes se puede multiplicar la tasa de respuesta a las terapias de los pacientes de cáncer de pulmón por tres y el índice de supervivencia por dos, poniendo a cada paciente en la terapia que tiene que estar”, cuenta Fernando.
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Los resultados son tan asombrosos que ‘Journal of Clinical Oncology’, la revista científica número uno a nivel mundial en el ámbito del cáncer, los va a publicar próximamente.
En busca de más financiación
El acceso a la financiación es una pieza angular del sector biotecnológico, donde la mayoría de empresas requieren de amplias inversiones y de plazos prolongados, de entre 5 y 8 años, antes de poder dar sus primeros resultados comercializables. Por este motivo, es imprescindible contar con ayudas públicas, algo que desde Hawk Biosystems agradecen: “En nuestro caso, hemos tenido mucho apoyo por parte de la Diputación de Bizkaia, de Seed Capital Bizkaia, del Gobierno central, del CDTI y de la Comisión Europea. Entre unos y otros hemos obtenido ayudas de en torno a 4 millones”.
Sin embargo, se necesita más inversión y, en consecuencia, se ha abierto una ronda de ampliación de capital a través de la plataforma de crowdfunding Capital Cell, que está en Barcelona, están especializados en proyectos innovadores biosanitarios y son los primeros de Europa. Por ello, desde Hawk Biosystems invitan a todos aquellos que quieran invertir en su proyecto a participar en esta plataforma.