La NASA y la ESA han formalizado un acuerdo para crear un depósito de tubos de muestra en Marte, un paso más en el programa para traerlos a la Tierra en futuras misiones.
El depósito de muestras, o caché, estará en "Three Forks", un área ubicada cerca de la base de un antiguo delta de río en el cráter Jezero, donde actualmente opera el rover Perseverance tomando muestras que almacena en tubos sellados con ese propósito.
Este caché contendrá muestras de rocas cuidadosamente seleccionadas en la superficie de Marte, muestras que pueden ayudar a contar la historia del cráter Jezero y cómo evolucionó Marte, y tal vez incluso podrían contener signos de vida antigua.
Los científicos creen que las muestras extraídas de las rocas sedimentarias de grano fino del delta, depositadas en un lago hace miles de millones de años, son las que más probabilidades tienen de contener indicadores de si existía vida microbiana cuando el clima de Marte era muy diferente al actual.
"Nunca antes se había recolectado y colocado una colección científicamente seleccionada de muestras de otro planeta para regresar a la Tierra", dijo en un comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington.
"La NASA y la ESA han revisado el sitio propuesto y las muestras de Marte que se desplegarán para este caché el próximo mes. Cuando ese primer tubo se coloque en la superficie, será un momento histórico en la exploración espacial", añadió.
El caché de muestras, un conjunto duplicado de la colección que Perseverance conservará a bordo, es parte de un plan sólido para garantizar el éxito de la misión. El rover Perseverance será el medio principal para transportar las muestras recolectadas al Mars Launch Vehicle como parte de la campaña, que prevé enviar la misión de muestras en 2027 y su llegada a la Tierra en 2033. El depósito de Three Forks servirá como reserva, albergando el conjunto duplicado.
"La elección del primer depósito en Marte hace que esta campaña de exploración sea muy real y tangible. Ahora tenemos un lugar para volver a visitar con muestras esperándonos allí", dijo David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA.
"Que podamos implementar este plan tan temprano en la campaña es un testimonio de la habilidad del equipo internacional de ingenieros y científicos que trabajan en Perseverance y el programa Mars Sample Return. El primer depósito de muestras de Marte puede considerarse un paso importante para reducir los riesgos de la campaña de devolución de muestras de Marte".
13,2 kilómetros de superficie marciana explorados
El primer paso de la campaña ya está en marcha. Desde que Perseverance aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, el rover ha explorado 13,2 kilómetros de superficie marciana y ha recogido 14 muestras de núcleos de roca durante sus dos primeras campañas científicas.
En el curso de su primera campaña científica, el rover exploró el suelo del cráter, un antiguo lecho de un lago, y encontró rocas ígneas que se forman en las profundidades del subsuelo a partir del magma o durante la actividad volcánica en la superficie. La segunda campaña científica se ha destacado por la investigación de las rocas sedimentarias, formadas cuando partículas de varios tamaños se asentaron en el ambiente que alguna vez fue acuoso.
El rover también recolectó una muestra atmosférica y tres tubos testigo. Los tubos testigo contienen material que ayuda a identificar la contaminación terrestre potencial en los tubos que puede haber venido del rover durante las operaciones de muestreo.