El próximo 15 de septiembre, con el curso escolar ya iniciado, arrancará la última de las ferias estivales de pelota, la de San Mateo. Hoy se ha presentado en Logroño el cuadro de participantes, en el que destaca por encima de todos Javier Zabala. El delantero natural de Nájera es la apuesta local para el que, junto al de San Fermín, es el torneo más importante del verano. A sus casi 26 años (los cumplirá dentro de un mes) y tras cuatro temporadas como profesional, a Zabala le llega por fin la oportunidad de batirse el cobre en un torneo de Primera. Y no en cualquiera, sino en el de casa.
Para este bautismo de fuego, el riojano contará con el mejor escudero posible en las filas de Aspe, la empresa a la que pertenece: José Javier Zabaleta. Este dúo ha quedado encuadrado en el grupo B junto a Altuna III-Martija y Larrazabal-Imaz. En el A figuran los subcampeones del recién concluido torneo de Aste Nagusia de Bilbao, Peña II-Mariezkurrena II, junto a Elordi-Rezusta y Jaka-Albisu.
Tras la retirada a mediados de agosto de Víctor Esteban, era evidente que Darío y Zabala se jugaban la plaza de obligado cumplimiento para un pelotari riojano en San Mateo. La dirección técnica de Aspe se ha decantado por el najerino y éste lo agradecía: "Estoy muy contento. Darío ha hecho muy buen año y también se merecía estar ahí. Ahora tengo que devolver en la cancha la confianza que me han dado. Sólo pienso en aprovechar la oportunidad, entrenar fuerte y esperar a que llegue el día para hacerlo la mejor posible".
Reconoce Zabala que el poder disputar este torneo tiene para él un valor sentimental añadido y lo sitúa a la altura de un triunfo en un campeonato: "Para mí es lo máximo. Ganar txapelas es muy bonito, pero desde que tengo uso de razón, cada San Mateo iba con mi padre a ver la feria. Formar parte ahora de ella significa mucho para mí. Más no puedo pedir".
Como es lógico, Aspe le ha arropado con el poderío de Zabaleta: "Es el mejor zaguero que podía tener. Es el que más nivel ha demostrado durante muchos años y. además, es el compañero perfecto para afrontar este tipo de partidos. Me ayudará mucho y estará muy pendiente de mí, porque soy el debutante y el que más nervios tendrá". Juntos sumarán mucha pegada, ya que Zabala le mete mucha velocidad a la pelota con su diestra: "Tenemos que aprovechar nuestras armas: el golpe de Zabaleta y el mío también. Él me mandará durante todo el partido y yo deberé aprovechar la pelota que me llegue". Para ello, tendrá que poner a punto sus manos: "Ando un poco renqueante. He suspendido un par de partidos, pero tengo algo más de dos semanas para curarlas al cien por cien".
Javier Zabala, en un partido del Parejas de Promoción.
Zabaleta deberá estar en plenas condiciones para medirse a rivales como Altuna, integrado también en el grupo B. "Me ha tocado el coco, Jokin, pero jugar en el Adarraga contra él es para guardarlo entre los recuerdos de toda la vida. Se gane o se pierda, ese encuentro no me lo quita nadie", señala Zabala.
Las dos primeras parejas clasificadas de cada grupo se enfrentarán en la final del domingo 24 de septiembre en el frontón Adarraga. Un día antes tendrá lugar el clásico desafío entre empresas en el que sí tendrá cabida Darío como rival dentro del cuadro y medio de otro pelotari que se ha quedado fuera del torneo riojano pese a estar cuajando un verano brillante, como es Iñaki Artola.